第三者に知られたくない情報を別のメッセージに置き換えることで漏洩しにくくする――。これが暗号である。暗号は、誰でもアクセスできるインターネットなどで通信するために欠かせない技術だ。 暗号には、複数の方式や様々な規格・プロトコルが存在し、その名称が何を指すのか、どんな仕組みで動いているか、混乱しやすく正確に理解するのは難しい。そこで本特集では、暗号の基本から実際どのような場面で使われているのか、インターネットや無線LANで使う暗号の技術や規格を解説していく。
インターネットは、専用線や通信事業者の閉域網と違い、不特定多数のユーザーで共用する公衆網だ。そのため、インターネットを介した通信は偽のサーバーに誘導させられたり、通信を盗聴されたりするリスクを伴う。暗号を使えば、こうしたリスクを回避できる。
企業ネットワークでインターネットを利用する主な通信は、Webサイトを閲覧するためのWebサーバーとの通信と、拠点間をつなぐインターネットVPNである。安全な通信を実現するために、どちらも「トンネル」を使う。
ここでのトンネルとは、仮想的な専用の通信路を指す。（1）やり取りする相手が正当かどうかを確認（認証）し、（2）通信データを暗号化（暗号通信）してトンネルを確立する。トンネルを確立するプロトコルとして、Webサーバーとの通信ではTLS/SSLを、インターネットVPNではIPsecなどを使う。
（1）の認証によって、攻撃者が用意した偽のWebサーバーに誘導されるのを防ぐ。攻撃者は、メールなどに記載した偽のサーバーのURLをクリックさせる、DNSなどのインターネットの仕組みを悪用して誘導する、といった手法を使ってくる。これらの手法に対抗するために、電子証明書を使って認証する。
さらに電子証明書を利用して、（2）の暗号通信を実行するための鍵交換を行う。暗号通信によって、盗聴による情報漏洩を防ぐ。
電子証明書を使うTLS/SSL
では、TLS/SSLを使ったインターネットアクセスの仕組みを見ていこう。
WebサーバーとTLS/SSLを使ってやり取りするには、Webサーバー側がTLS/SSLに対応する必要がある。具体的には、TLS/SSLサーバー証明書をあらかじめ登録しておく。TLS/SSLサーバー証明書（以下、サーバー証明書）は電子証明書の一つである。
サーバー証明書は、認証局もしくはCAと呼ばれる機関に発行してもらう。公開鍵暗号を使うTLS/SSLではまず、Webサーバーの管理者が公開鍵と秘密鍵のペアを作成する（下図（1））。
そして、公開鍵を認証局に送ってサーバー証明書の発行を依頼する（同（2））。
認証局では、正当な申請であるか、申請内容に沿ったWebサーバーであるかなどを審査。審査に合格したらサーバー証明書を作成する（同（3））。証明書には、Webサーバーの情報や公開鍵、これらのデータのハッシュ値を認証局の秘密鍵で暗号化した署名が入っている。これをWebサーバーの管理者に送付する（同（4））。
Webサーバーの管理者が、サーバー証明書をWebサーバーに登録すれば、WebサーバーはTLS/SSL対応になる（同（5））。