「視物質は、オプシンと呼ばれるタンパク質と、レチナールと呼ばれる色素の組み合わせでできているんです。これは、生命の歴史の中で、光を感じる仕組みとして、かなり普遍的なものです」

棹体細胞にある視物質「ロドプシン」の構造。ロドプシンはオプシンとレチナールからなり、らせん状で色のついた部分がオプシン。By S. Jahnichen (Own work) [Public domain], via Wikimedia Commons

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　網膜→視細胞（桿体と錐体）→視物質とだんだん細かく見てきて、今、視物質がオプシン（タンパク質）と色素（レチナール）の組み合わせでできているとわかった。ぼくたちの視覚の基礎になる「光を捉える」仕組みは、このタンパク質と色素の働きによる。

　さて、タンパク質と色素のコンビはどのように光を受けるのか。

「タンパク質オプシンの中に、色素レチナールが組み込まれています。レチナールは光を受けるとぱっとすばやく構造が変化して、オプシンがそれを刺激として構造変化を起こすんです。それを引き金に一連の情報伝達系が活性化されて、最終的に視細胞全体が『過分極』します。つまり、視細胞が興奮した状態になります。それが電気刺激となって、最終的に脳に行って『光が来たぞ』ということが分かるわけです」

光を吸収したときのレチナールの変化。「ものが見える」起点はこの小さな物質のわずかな変化にすぎない。（画像提供：河村正二）

　光を受ける→色素（レチナール）が構造変化→タンパク質オプシンが構造変化→視細胞（桿体や錐体）が興奮→神経伝達→脳が「光が来た」と知る。

　こういう流れだ。

　実は、色素レチナールは、ビタミンAから合成されるもので、脊椎動物ではだいたい同じものが使われている（ビタミンAのわずかな種類の違いはある）。

　一方、タンパク質オプシンは、様々なバリエーションがある。人間の錐体細胞に赤・緑・青に対応する3種類があるのは、視物質の色素レチナールではなく、タンパク質オプシンの違いによる。だからここから先、錐体に使われているオプシンの違いを見ていくことが、色覚について考えるキモとなるのだった。

　今回は、ここまで。次回は、さらに色覚の仕組みを学んでいく。それを終えると一気に「視野」が開ける予定。乞うご期待。

つづく